L’arte di tingere i tessuti con lo zafferano

L’uso dei colori naturali ha una storia lunga 70000 mila anni: l’uomo di Neanderthal lo usava allora per accompagnare i defunti, li cospargeva di polvere ricavata dalla macinazione dell’ocra rossa. Alcuni vegetali, i più noti per le loro proprietà coloranti, sono stati coltivati e commerciati, divenendo agenti economici importanti ed influendo in maniera determinante sullo sviluppo d'intere regioni provocando guerre, immense fortune e rovinose bancarotte. Straordinarie e ricchi di fascino sono le avventure e le scoperte legate colori dell’antichità: come il blu egiziano, primo pigmento inorganico sintetico inventato nel III millennio a.C. Era il colore simbolo del cielo e delle divinità celesti, veniva ottenuto dal riscaldamento di silice, malachite, carbonato di calcio e carbonato di sodio. I minerali venivano cotti in una fornace con temperature comprese tra gli 800 e i 900 gradi centigradi. Poiché le condizioni di temperatura sono fondamentali in questo processo, gli Egiziani sapevano controllarle con altissima precisione. Il prodotto di fusione era un composto fragile, di colore blu opaco che veniva frantumato e macinato fino a ridurlo in polvere; come il giallo piombo stagno, per anni ritenuto un pigmento del XVI secolo d.C. e invece, recentemente annoverato tra i colori antichi poiché ritrovato tra i frammenti del palazzo di un faraone della XXVI dinastica. Assieme a questo pigmento minerale di origine naturale sono state trovate e studiate le tracce dei leganti utilizzati: la gomma estratta dell’albero di acacia che serviva da solvente, e la colla animale; straordinaria è la storia del rosso porpora, utilizzato dai sardi ancora prima dei fenici ed estratto da una specie di mollusco della famiglia dei Muricidi. La porpora era uno dei pochissimi pigmenti antichi che non perdeva intensità anche dopo numerosi lavaggi, e forse l’unico che diventava più brillante con l’esposizione continua alla luce solare. Nei millenni passati la porpora, difficile da produrre per vie delle enormi quantità di molluschi necessari alla sua preparazione, fu spesso associata all’idea di ricchezza, potere e prestigio e raggiunse di frequente un valore commerciale superiore a quello dell’oro e di alcune pietre preziose. Un decreto di Diocleziano stabilì nel IV secolo d.C. un prezzo fisso per la porpora: un etto di pigmento era equivalente al valore di tre etti d’oro, o 50.000 denari (un costo traducibile in circa 20.000 euro moderni). Oggi giorno, quando si parla di tintura naturale la sfida è aperta: attraverso l’uso di mordenti, sali di origini minerali e tannini di origine vegetale, da una singola pianta si possono ottenere un numero considerevole di tonalità, la cui intensità varia a seconda della concentrazione del colore nella tintura o dal numero di immersioni cui il tessuto è sottoposto.